I en region av planeten hvor ingenting ser ut til å bevege seg og alt forblir frossent, snublet en gruppe forskere over en oppdagelse som har gått verden rundt: hundrevis av reir de peces perfekt organisert under et gigantisk isfjell i Weddellhavet i Antarktis. Det som startet som et historisk oppdrag for å finne et gammelt skipsvrak, endte opp med å avsløre en veritabel «undervannsby» som tidligere var usynlig for vitenskapen.
Området hadde vært uendret i tusenvis av år forseglet under Larsen C-ishyllenDen ble ikke tilgjengelig før isfjellet A68 kalvet i 2017. Ved å dra nytte av denne åpningen har det europeiske og antarktiske vitenskapelige samfunnet kunnet observere på nært hold hvordan marint liv utnytter selv de mest ekstreme miljøene for å organisere og reprodusere seg på måter vi bare så vidt har begynt å forstå.
En ekspedisjon på jakt etter Endurance som endte opp med å se på havbunnen
Opprinnelsen til denne oppdagelsen går tilbake til januar 2019, da et internasjonalt forskerteam gikk om bord på det sørafrikanske fartøyet. SA Agulhas II på vei til WeddellhavetHovedmålet var todelt: å studere det marine livet i området og å forsøke å finne restene av HMS Endurance, Ernest Shackletons legendariske skip som senket seg i 1915 under en Antarktisekspedisjon.
Oppdraget, som er planlagt til rundt 49 dager med navigasjon og vitenskapelig forskningEkspedisjonen ble hindret fra starten av av en kjent fiende på disse breddegradene: havis. Kompakte isflak, drivende isfjell og blokker som ble løsnet etter at det enorme isfjellet A68 kalvet, kompliserte ruten til området der restene av Endurance mistenkte å ligge.
Ifølge forsker Michelle Taylor ved University of Essex måtte teamet gå frem med ekstrem forsiktighet, unngår isfjell og isbelter i hver eneste svingDenne konstante manøvreringen for å overvinne hindringer førte dem til slutt til en nylig eksponert sektor, frigjort etter at Larsen C-ishyllen delvis trakk seg tilbake.
På det tidspunktet bestemte forskerne seg for å utplassere et fjernstyrt undervannsfartøy, med kallenavnet «Lassie», designet for å utforske dypet uten å sette mannskapet i fare. Det de forventet å se var kanskje vraket eller, med litt flaks, et relativt enkelt sjølandskap. Men virkeligheten kameraet avslørte var en helt annen.
Hundrevis av sirkulære reir hugget inn i havbunnen
Da Lassie begynte å sende de første høyoppløselige bildene, viste skjermene om bord på SA Agulhas II noe uventet: mer enn tusen sirkulære hulrom Spredt utover sedimentet, noen overlappende, andre på linje med nesten millimeterpresisjon. Dette var ikke steiner eller inerte strukturer, men veritable huler gravd ned i havbunnen.
Etter en nøye gjennomgang av opptakene observerte forskerne at mange av disse hulrommene inneholdt voksen fisk, egg og larver i forskjellige utviklingsstadierHullene var ikke bare midlertidige ly, men også nøye vedlikeholdte yngleplasser.
Analysene identifiserte synderen: den antarktiske fisken Lindbergichthys nudifrons, populært kjent som albacore-tunfisk, antarktisk gulfinnetunfisk eller pigghå, en arter tilpasset livet i iskalde farvann og dypt. Hannene bruker flere måneder på å vokte reirene sine, og forsvare avkommet mot rovdyr som marine ormer, slangestjerner og andre opportunistiske virvelløse dyr.
Totalt telte det vitenskapelige teamet mer enn tusen strukturer i det studerte området, et tall som ifølge forfatterne selv, representerer sannsynligvis bare en brøkdel av den totale kolonienOmfanget av oppdagelsen tyder på et massivt og svært organisert reproduksjonssystem, skjult i århundrer under hundrevis av meter med is.
Geometriske mønstre og den overraskende «reirbyen»
Utover antallet reir, var det som fanget forskernes oppmerksomhet mest geometrisk arrangement av strukturer på havbunnenHullene var ikke tilfeldig spredt, men gruppert og arrangert etter repeterende mønstre.
Forskerne beskrev flere konfigurasjoner: kompakte klynger, halvmåner, veldefinerte ovaler, U-formede arrangementer og til og med regelmessige linjeføringer som gikk gjennom sedimentet som bygater sett fra luften. Denne organiseringen er ikke bare visuelt slående, men ser også ut til å følge en klar økologisk logikk.
Den vanligste formasjonstypen var klynger, som representerte rundt 42 % av alle observerte reirDisse tette klyngene ville skapt et slags kollektivt skjold mot rovdyr, noe som ville gjøre det vanskeligere for en fiende å fokusere på et enkelt spesifikt reir.
I motsetning til dette så det ofte ut til at isolerte reir, plassert atskilt fra resten, var okkupert av større fisk, tilsynelatende bedre i stand til å forsvare segDenne forskjellen antyder en blandet strategi: sterkere individer har råd til å være alene, mens mer sårbare tyr til gruppens beskyttelse.
Teorien om den «egoistiske flokken» under den antarktiske isen
For å forklare denne oppførselen, henvendte forfatterne av studien seg til et klassisk konsept innen atferdsøkologi: «egoistisk flokkteori»I følge denne ideen, når dyr grupperer seg, prøver hvert enkelt dyr å posisjonere seg slik at det er andre individer mellom det og et potensielt rovdyr, og dermed redusere den individuelle risikoen.
Anvendt på tilfellet med fisken i Weddellhavet, ville reirklyngene fungere som en kollektiv defensiv strategiStilt overfor trusselen fra slangestjerner, båndormer og andre organismer som lever av egg og larver, organiserer fisk seg i ekte kolonier, der sannsynligheten for at et bestemt reir blir angrepet deles mellom dem alle.
I tillegg er noen av rovdyrartene som beveger seg mellom reir, som båndormer, De lokaliserer byttet sitt ved å følge kjemiske signaler som sendes ut av eggene.I et område med så mange reir som sender ut lignende stimuli, kan denne «skyen» av signaler fungere som en forvirringsmekanisme, noe som gjør det vanskelig for rovdyr å identifisere et presist mål.
Forskerne dokumenterte også tilstedeværelsen av larver inne i en rekke reirDette bekrefter at dette ikke er forlatte strukturer, men snarere et aktivt reproduksjonssystem. I følge dataene som er samlet inn, vokter hannene eggene i omtrent fire måneder, en lengre periode hvor de må holde både rovdyr og inntrengere av sin egen art unna.
Et mer komplekst økosystem enn tidligere antatt
Oppdagelsen av dette nettverket av reir er ikke en isolert hendelse, men stemmer heller overens med andre nylige observasjoner i samme region. Tidligere ekspedisjoner hadde oppdaget lignende avls- og aggregeringsatferd hos diverse arter som lever i Weddellhavet, inkludert den slående isfisken, kjent for sitt gjennomsiktige blod og sin evne til å leve i nesten iskaldt vann.
Samlet sett forsterker disse funnene ideen om at området, som ligger utenfor Antarktis og er av stor betydning for Europa og Sør-Atlanteren, har havner et svært sofistikert og fortsatt stort sett uutforsket økosystemTilstedeværelsen av slike organiserte strukturer antyder komplekse interaksjoner mellom forskjellige arter og en svært fin tilpasning til ekstreme forhold med temperatur, mørke og trykk.
For det vitenskapelige samfunnet var åpningen av områder som hadde blitt værende skjult under islag som er mer enn 200 meter tykke Det representerer en unik mulighet. Hver ny ekspedisjon gir muligheten til å finne livsformer eller atferd som frem til nå bare kunne forestilles på papiret.
Samtidig tjener denne typen oppdagelser som en påminnelse om hvor mye som gjenstår å lære om havene på den sørlige halvkule, hvis innflytelse når Europa gjennom havstrømmer, karbonsykluser og global klimadynamikk. Det som skjer under den antarktiske isen er ikke et isolert fenomenmen enda en del av den komplekse mekanismen som regulerer planetens klima.
Hvorfor dette funnet er viktig for marin bevaring
Utover den første overraskelsen har studiet av disse reirene hatt en direkte innvirkning på den internasjonale debatten rundt vern av Weddellhavet. Forfatterne av studien understreker at eksistensen av slike tette og sårbare ynglekolonier forsterker behovet for å etablere nye former for miljøvern i Antarktis.
Spesielt har funnet blitt innlemmet som et argument i diskusjoner om Kommisjonen for bevaring av marine levende ressurser i AntarktisByrået som koordinerer forvaltningen av marine økosystemer i regionen har i årevis studert muligheten for å erklære Weddellhavet som et marint verneområde, et tiltak som ville begrense potensielt skadelige menneskelige aktiviteter.
Forskere insisterer på at beskytt disse enklavene før de endres Å beskytte disse unike miljøene mot klimaendringer eller fremtidig press (som dybhavsfiske) er nøkkelen til å bevare deres særpreg. Som Russ Connelly, en av studiens hovedforfattere, advarte om, er det avgjørende å studere og forstå disse unike miljøene før vi mister noe vi ikke engang visste eksisterte.
For Europa og det internasjonale samfunnet er opprettelsen av nye verneområder i Antarktis ikke bare et spørsmål om fjerntliggende biologisk mangfold. Tilstanden til polare økosystemer har kaskadeeffekter på havenes stabilitet, reguleringen av CO₂ og værmønstrene som ender opp med å påvirke breddegrader mye lenger nord.
Et fokusskifte: fra historisk skipsvrak til biologisk skatt
Paradoksalt nok ble ikke ekspedisjonens opprinnelige mål – å finne restene av HMS Endurance – oppnådd i den kampanjen i 2019. Shackletons berømte skip ville ikke bli lokalisert før flere år senere, i 2022, under et annet oppdrag utstyrt med sporingsteknologi spesielt for vraket.
Mange av de involverte forskerne er imidlertid enige om at oppdagelsen av reirene de peces har vist seg å være like eller enda mer verdifull Fra et vitenskapelig synspunkt, mens Endurance er et ikon i polarutforskningens historie, åpner den nylig beskrevne hekkekolonien et vindu inn i økologiske prosesser som var fullstendig skjult for menneskelig innsyn.
Erfaringen har også bidratt til å fremme nye forskningsforslag, som kombinerer fjernstyrte undervannsfartøyer, autonome sensorer og høyoppløselige kart over havbunnenog akustiske verktøy som f.eks. Et verktøy som lar deg lytte til fiskenMålet er å fortsette å kartlegge områder som er frigjort av den tilbaketrekkende isen og å sjekke om det finnes andre lignende «hekkebyer» i forskjellige deler av Sørishavet.
Selv om mye av medieoppmerksomheten fokuserte på søket etter skipsvraket, var oppdagelsen av i vitenskapelige kretser mer enn tusen reir de peces organisert i komplekse mønstre Det regnes allerede som et av de mest slående biologiske funnene i Antarktis de siste årene.
Til slutt avslørte det som startet som et oppdrag for å redde en episode fra fortiden en svært aktuell historie: under isfjellene og isbremmeneLivet fortsetter å finne sin vei og organisere seg med en presisjon som vi litt etter litt begynner å tyde.
